絕緣子分為線路絕緣子和支柱絕緣子兩大類，用于架空線路的絕緣子稱為線路絕緣子，支柱絕緣子主要用于電站。根據用途的不同，線路絕緣子又分為懸式絕緣子和耐張絕緣子。懸式絕緣子用于懸掛架空導線，耐張絕緣子需要承受導線張力，主要用在線路的始末端，線路轉彎處以及其他部位。 根據絕緣材料劃分，絕緣子有電瓷、玻璃和復合絕緣子三大類。
戶外的絕緣子使用時要承受如電場強度、大氣條件、機械應力和使用壞境等多種因素的影響。這些因素都是同時作用的，并且作用的嚴重程度和作用的情況都跟絕緣子的種類和結構形狀有著很大的關系。線路絕緣子要承受由導線和自重及其導線張力所決定的拉應力，并且大風、覆冰及其溫度的變化還會使得所受的拉力變大。絕緣子還可能承受多種暫態載荷，導線振動或者搖擺都會使得絕緣子承受一個振動載荷。自然環境下如颶風、地震、導線的覆冰脫落，或者人為的槍擊， 絕緣子都會使絕緣子承受一個沖擊載荷。